如果把人类开始制造工具到今天的历史浓缩成一年的话，那么我们是在这一年的最后一天，也就是12月31日的上午9点50分才脱离石器时代的。换句话说，在人类历史99%以上的时间里，我们都是处于石器时代的。
在进一步探讨这个问题之前，让我们先用几句话解释一下石器时代、青铜时代、铁器时代这种三段式的时代划分究竟是怎么来的。
1816年，28岁的丹麦人汤姆森被任命为丹麦皇家文物委员会的秘书，并接管了在哥本哈根大学图书馆顶楼堆满了几个房间里的文物。
当汤姆森第一次来到这几个房间时，他发现所有物件上都落了一层厚厚的灰尘，乱七八糟地塞满了整个房间。有些物品直接堆在了地上，有些被胡乱塞进了抽屉里，还有一些被挂在了衣帽架上。在前一任委员会秘书的要求下，从丹麦全国各地发现的文物都会被送到这几个房间里来。但是很显然，根本没有人对它们进行整理。
这是汤姆森无法忍受的，他决定把所有物品按照它们所属的年代进行分类。那些来自古罗马和中世纪的物品相对来说比较容易确定年份，让汤姆森犯难的是那些来自比古罗马更早年代的物品。在那个年代，有些民族根本都还没有发明文字，所以也没有留下任何可供后人参考的资料。
那么，是不是干脆把这些所有无法确认年代的物品归为一个大类就算了呢？汤姆森没有这样做。汤姆森琢磨着，既然无法判断这部分物件的年代，那么就把它们按照制作材料来分类好了。经过检查之后，他发现用来制造这些物品的有三种不同的材料：石头、青铜还有铁。
尽管没有证据，但直觉告诉他，这三种材料制成的物件在人类历史上也是按照石器、青铜和铁器这个顺序出现的。因为人类在发明了炼铜技术之后就不太可能继续使用石制工具了。同理，已经掌握了炼铁技术的民族也不大可能再去使用性能更差的青铜制品了。
事情就这么定了。汤姆森把图书馆里所有来自远古时代的物件按照材料分成了三类，然后把它们所对应的年代称为石器时代、青铜时代和铁器时代。当有人来图书馆参观时，他也是这么介绍的。久而久之，越来越多的人接受了汤姆森的这种说法，直到它变成了考古学上的标准名词。
如果仅仅把石器时代、青铜时代、铁器时代这三个词并列在一起的话，会让人觉得这三个时代在人类历史上所持续的时间尺度是差不多的。它还会让人们觉得人类从石器时代到金属时代是一件顺其自然、迟早会发生的事情。
但事实并不是这样的。
在占据人类历史99%以上的时间里，人类都一直处于石器时代。远古人类在重复了几百万年这样的生活方式之后，才由于某种偶然的因素得以跃迁到下一个时代。
在汤姆森的年代之后，考古学家们找到大致确定这些史前工具年代的方法。根据他们的推测，最早的人造石器工具大约出现在330万年前。接下来，这个所谓的石器时代持续了整整330万年。一直到公元前3300年，人类才学会了使用青铜制造工具。最后，在公元前1200年，炼铁技术出现，人类文明进入了铁器时代。
可能以上的数字看起来还是不够直观，因为百万年的时间尺度已经超出了大多人的感知能力。现在，试着想象在我们面前有一张包含了365天的日历表。如果我们把从第一块石制工具出现到21世纪的人类历史按比例浓缩到一年，并把人类历史上的大事件填到这张日历表中的话，它看起来会是这个样子的：
1月1日，人类制造出了第一块石制工具。
在12月31日上午9点50分，人类开始使用青铜工具。
在这一天的下午3点半，铁器工具出现了。
晚上7点50分，西罗马帝国覆亡。
在这一年最后一天的23点48分，人类引爆了第一颗原子弹。
正如你所看到的，在这本日历的前364天，可供记录的“历史事件”少得可怜。我们所关心的和熟知的人类历史全部出现在这365天中的最后一天。
从这个时间尺度来看，在人类历史的长河中，使用石制工具是常态，金属工具的出现以及后面的技术大爆炸反而是一种“非常态”，在某种程度上是由偶然因素导致的小概率事件。
既然人类可以在石器时代停留几百万年，那么如果宇宙中有一个跟地球环境类似的星球，那里的生命由于缺少一点运气而被永远地困在石器时代也是完全有可能的。
一开始，人类制造的石头工具是非常非常简单的。简单到如果你在野外看到这样的石头，很可能会认为它只是一块自然形成的石头。下面是考古学家在埃塞俄比亚发现的一块260万年前的石制工具：
考古学家之所以认为这是一块人造的工具，是因为他们在河床底部的鹅卵石堆中发现了很多这样被砸碎、有着锋利边缘的石块。这些锋利的边缘可以用来砍断树木，或是把肉从猎物身上割下来。
也许有人会觉得，这无非就是几块被敲碎的石头而已，根本没资格被称为工具。然而，很多伟大的事物在诞生之初都只不过是一些不起眼的小玩意。
在接下来的100万年时间里，人类学会了对敲碎的石块进一步打磨，让它拥有更加锋利的边缘和更加容易握持的形状。通过这种加工人类得到了手斧，它是石器时代最常见的武器之一。下面照片中的是160万年前的手斧，与前一张图片中的工具刚好相差了100万年。大家可以直观地感受到，在耗费了100万年后，人类工具进步的程度：
随着石头打磨技艺的提升，人类又制造出了更小、更薄、更锋利的三角形石片。把这种石片绑在一个木棍上，就变成了一根长矛。这种投掷类武器的出现彻底颠覆了自然界的食物链关系。从此人类捕杀猎物的效率远远超过了狮子和老虎这样的传统顶级掠食者。甚至老虎和狮子本身都变成了人类的猎物。在之后100多万年的时间里，人类学会了制造越来越精细的石头工具。下面照片中的是出现在石器时代晚期的工具，可以看到达到了很精细的工艺水准，制造者们甚至学会了在箭头的边缘刻出锯齿以增加杀伤力：
然而，石头这种材料有着与生俱来的缺点。如果想要得到锋利的边缘，就必须把石头打磨得更薄才行，但过薄的石片也会变得更加容易碎裂。耗费了大量时间制作的箭头很有可能在经过有限次的使用后就发生断裂，无法继续使用了。
正如人们常说的一样，石器时代结束并不是因为石头被用光了，而是因为人类发现了更好的材料——金属。
铜是人类最早接触到的金属之一。铜有一个很重要的性质，那就是它的熔点很低，只有1084摄氏度。而燃烧中的木炭可以达到1200摄氏度，刚好足以融化铜。远古人类也许是在无意中把纯度较高的铜矿石放入火堆后，发现了融化后又凝结在一起的金属颗粒。铜的这种性质可以让人很方便地把它融化后铸造成各种各样的形状，再也不用费时费力地去打磨了。
但纯铜也有一个缺点，那就是它太软了。油管上有博主演示过如何用远古人类所拥有的技术制作一把纯铜的匕首。在制作完成后，他用两只手就可以轻松地把它掰弯。这么软的材料显然是不适合用来做武器和工具的。
也许是通过巧合，也许是通过刻意的尝试，原始人类发现如果把一些融化的锡加入到纯铜中的话，就可以得到一种更加坚硬的材料，也就是青铜（bronze）。两种很软的材料组合到一起，却能得到一种更加坚硬的材料，这就合金的魔力。
青铜这个中文名称在某种程度上具有一些误导性，它让人觉得这种材料本身就是绿色的。但事实上并不是这样的。青铜（bronze）这种材料本身是黄棕色的，只不过被现代人们发现的青铜制品大多数已经在氧化作用下变成了绿色，所以在中文里被称作为“青铜”。而在英文里使用bronze这个词来形容颜色的话，指的还是这种材料本身的颜色。
前面提到的那位油管博主用远古人类的技术制作了一把青铜匕首。与纯铜匕首相比，青铜匕首的强度就要高得多了，用双手几乎不可能掰弯。
与石头相比，青铜具有更高的强度和耐久度，制作起来也更加方便。无论是用来捕猎、战争还是生产，青铜工具都可以大大地提高效率。喜欢玩《文明》6系列游戏的人一定对这个科技很熟悉，研发完成铸铜术后（Bronze working）后，就可以制造枪兵以及砍伐雨林了。无论是对外发动战争，还是对内发展生产，青铜工具的效率都要远远高于石制工具。
在远古时代文明间的碰撞中，没有青铜技术的文明要么想办法掌握这种技术，要么面对被征服的命运。在竞争的压力下，世界各地的大部分文明都在某个时间点陆续进入了青铜时代。
如果说青铜有什么缺点的话，那就是锡的含量在地球上实在是太少了，而锡是制造青铜合金必不可少的材料。要让青铜达到最佳的强度，需要在铜中添加大约12%的锡。要想在文明间的竞争中生存下来，就需要拥有青铜武器和工具，而要制作青铜就需要拥有锡。于是锡变成了一种重要的战略资源。
铜在地壳中的含量是0.0068%，而锡的含量只有0.00022%，是铜的三十分之一都不到。锡的含量不仅少，而且分布还极其不均匀。下面这张图是人们还原的远古时代的锡矿分布图：
考古学家认为，在远古时期亚欧大陆上的各民族间就有了频繁的关于锡的远距离贸易。一些缺少锡矿的民族不得不依赖于外界的贸易来获得锡。如果贸易路线中断或者某个锡矿枯竭，受此影响而无法得到锡的民族就会有很大的麻烦。一些学者认为，正是由于锡的短缺才促使人们积极地去寻找青铜的替代品。
铜在地壳中的含量是0.0068%，而性能更加优越的铁在地壳中的含量是6.3%，差不多是铜的1000倍。那么，为什么当时的人类一定要使用青铜这种合金，而不是直接使用铁呢？
因为铁的熔点是1538摄氏度，比铜要高出大约450度。远古时代的人类一开始无法创造这么高的温度。至少要到公元前700年，人类才能创造足够的温度把铁融化成铁水。
此外，地球上的铁虽然多，但大部分是以铁氧化物的形式存在的。要想把铁从氧化物中分离出来，对于原始社会的人类来说来说是很困难的。相比之下，铜是能够以纯铜状态存在于自然界的，这让人更加容易发现和了解铜这种金属的性质。
在青铜时代，人们能够得到纯铁的唯一途径就是那些降落在地球上的含铁的陨石碎片。因为太空中没有氧气，所以它们可以保持纯铁的状态而不被氧化。这种从天而降的黑色的金属拥有不可思议的延展性和强度，因此被人们看做是神的恩赐。但可惜的是，这样的纯铁数量太少了，只能为皇帝或者贵族制作少量装饰性质的用品。例如埃及法老图坦卡蒙（Tutankhamun）的墓中就发现了一把用纯铁制成的匕首，制造这把匕首的铁就是来自于一块坠落的陨石：
经过很长时间之后，人类才发现这种来自于太空的金属也同样埋藏在他们的脚下。经过反复摸索，人们学会了使用木炭、火炉和风箱把铁从矿石中分离出来。他们把分离出来的粗铁块烧红后用锤子反复敲打，让残留的杂质与铁分离。这一过程重复很多次之后，就得到了一块纯度较高的铁块。
得到了铁块之后，就可以把它做成人们需要的形状了。由于这时人们还无法融化这种金属，所以无法像制造青铜器那样把铜融化后倒入模具进行铸造（cast），而只能把铁块烧红后用锤子反复敲打来获得想要的形状，也就是锻造（forge）。我们在影视作品里经常看到一个肌肉发达的铁匠抡着锤子对着一块铁反复捶打，这就是在用锻造的方法制作铁制工具。
在炼铁技术刚刚出现的时候，人类得到的铁中会含有不同比例的碳。较低的碳含量会让铁变得太软，而较高的碳含量则会让它变得太脆。
世界各地的人们在尝试用不同的方法炼铁时，偶然间得到了含碳量在2%左右的铁块，这种材料拥有同时拥有极佳的强度和延展性。于是人们给这种主要由铁构成的材料专门起了个名字叫做钢（steel）。丰富的储量再加上优越的性能，钢铁从此之后就变成了人类制造各种武器和工具的首选材料。
根据历史学家的定义，人类历史上的铁器时代早已经结束了。他们发明了其他的名词来称呼之后的时代，例如古典时代、中世纪等等。比如在欧洲，人们通常认为罗马人在公元前1世纪对欧洲大陆的征服标志着欧洲铁器时代的结束。
但是，铁器时代对于人类来说真的结束了吗？只要环视四周，看看身边的房屋就会发现，我们依然生活在一个被钢铁所主宰的世界。如果没有钢筋混凝土，我们就不可能有如此多的现代高层建筑。如果没有铁轨和钢铁巨轮，维持现代生活所需的物流网络也不可能存在。
在20世纪初，全球的钢铁总产量是0.28亿吨。在2020年，这个数字变成了18.8亿吨，在120年间增长了67倍。
如果我们暂时不去理会历史学家为了自身方便而划分的各种时代，而是把某种材料退出历史舞台作为一个时代真正结束标志的话：石器时代随着人类不再大规模使用石制工具而结束、青铜时代随着人类不再大规模使用青铜工具而结束……那么，人类的铁器时代事实上并没有结束——不但没有结束，我们这一刻可能正身处于铁器时代的全盛时期。（文章内容来源于十一点半讲历史。）