东西南北这四个基本方位，是最基础的常识，每个人从小就知道，在有的地方，连在街上给人指路都会说东西南北。但是，你知道这四个方位，都是怎么定的吗？

你会说，这有什么难的，东就是太阳升起的方向，西就是太阳落山的方向，南就是指南针指的方向，北就是北极星在的方向嘛。

确实，古人最初把方向分成东南西北，很可能就是这么定的。但是，光这样定，其实存在着非常大的问题。

为什么呢？因为，这四个东西，其实都是会变的。

先说太阳吧。虽然我们都说太阳从东边升起，但是如果你仔细观察一下会发现，太阳升起的方向，会随着不同的季节而变化。比如说，在中国的大部分地区，6、7月份的时候太阳是从东偏北的方向升起的，而到了11、12月，就变成了东偏南。

落下的时候也是一样的，如果太阳从东偏北方向升起，就会从西偏北方向落下。从东偏南方向升起，就会从西偏南方向落下。

一个老是变的东西，当然不能用作严格的东西标准。因此，我们可以说太阳是大概从东边升起来的，但却不能说它升起的方向是正东方。

那怎么办呢？其实，每年都有两天，太阳确实是正东升起，正西落下的。这两天你可能已经很熟悉了，那就是春分和秋分。所以，东的更好定义是“春秋分时太阳升起的方向”，西就是“春秋分时太阳落下的方向”。离春秋分越近，太阳就越符合东西方向；离春秋分越远，太阳偏离的也就越远。

那指南针呢？它指向的，其实也不是地理上的正南正北，而是指着地球的南北磁极。这两个磁极，一个在北极附近，一个在南极附近，但都不和真正的北极点和南极点重合。而且，这两个磁极还在一直漂移，最近几年的漂移速度还加快了。

所以，指南针指的也只是“差不多”的南，而不是真正严格的南。

至于北极星，确实几乎就在北极上方，但还是不精确，还是差了那么一点。而且，其实星星相对于地球的位置也是会改变的，现在这个北极星，再过一千年就不是北极星了。

南和北的更好定义，是用地球自转的那个轴确定的。想象一下地球绕着一根杆子自转，杆子和地球表面的交点就是南极和北极，而正南和正北，分别就是指向南极和北极的方向。

现在你知道了，我们平时说的判断东南西北的办法都是不精确的，都会随时间而改变。其中指南针和北极星的偏差比较小，而太阳升起落下的偏差则有时很小，有时很大。当然日常生活中一般不需要很精确，但是如果要开船、开飞机或者去野外，那追求精确就很重要了。（文章内容来源于科普中国。）